Oleh Kevin Murphy Wilson Foto Disediakan

Tabitha Arnold adalah seorang aktivis/seniman yang tinggal di Tennessee yang karya-karya provokatifnya disimpan di koleksi terkemuka (baik swasta maupun publik) di seluruh dunia, termasuk Museum Seni Rupa—Boston dan Museum Dom Wien. Sebagai seorang sosialis dan organisator buruh, karya-karyanya sering kali memanfaatkan gambaran dari spiritualitas Sabuk Alkitab, propaganda realis sosial, dan motif seni kuno untuk menciptakan artefak sejarah baru dari perspektif kelas pekerja. Kami baru-baru ini bertemu dengan penerima Southern Prize for Visual Art tahun 2025 ini untuk melihat sekilas ke belakang dan ke depan.

SUARA-TRIBUNE: Bisakah Anda ceritakan sedikit tentang latar belakang/pendidikan/pengalaman Anda?

Tabita Arnold: “Saya lahir di Chattanooga, Tennessee. Keluarga ibu saya adalah imigran kelas pekerja Portugis dan Polandia. Pihak ayah saya lebih berpendidikan, 'WASP-y,' dan sangat religius: kakek saya adalah seorang pengkhotbah yang meninggal di mimbar saat memberikan khotbah. Saya tidak belajar banyak tentang perjuangan kelas atau serikat pekerja dari keluarga saya saat tumbuh dewasa. Saya pindah ke Pennsylvania Tenggara di awal masa remaja saya dan akhirnya melanjutkan belajar melukis di Akademi Seni Rupa Pennsylvania (PAFA) di pusat kota Filadelfia.”

VT: Jadi, apa yang awalnya membuat Anda tertarik pada Perjuangan Buruh dan Kelas?

MENGHADAPI: “Tinggal di Philly [sic] selama beberapa tahun jelas menempatkan serikat pekerja dalam perhatian saya. Perjuangan kelas adalah sesuatu yang dapat Anda amati di jalanan; karena serangannya sangat terlihat, Scabby The Rat [an American labor icon often used in protests] muncul di mana-mana, dan serikat pekerja yang membangun masih relatif kuat dalam politik kota. Namun baru setelah saya lulus kuliah dan bekerja di sebuah kedai kopi, saya mulai menjadi radikal dengan gagasan bahwa saya sendiri dapat memiliki serikat pekerja di tempat kerja saya. Saya adalah bagian dari awal mula gerakan pekerja kafe di seluruh kota yang kemudian menjadi fenomena nasional, sebagian besar dipimpin oleh Starbucks Workers United.”

VT: Pameran tunggal Anda baru-baru ini bertajuk “Injil Kelas Pekerja.” Sebagai seorang sosialis, apakah Anda juga dipengaruhi oleh Teologi Pembebasan dan/atau Gerakan Pekerja Katolik?

MENGHADAPI: “Judul acaranya merujuk pada sebuah buku berjudul sama yang ditulis oleh Erik S. Gellman dan Jarod Roll. Film ini mengisahkan tentang dua pengkhotbah dari Selatan, Claude Williams dan Owen Whitfield, yang pada dasarnya diradikalisasi oleh jemaatnya hingga menjadi pemimpin gerakan buruh pada tahun 1930an. Mereka bertemu dengan para teolog pembebasan di Vanderbilt dan para pendiri Highlander Folk School, sebuah pusat pelatihan organisator yang dipimpin komunis, hanya 45 menit di luar Chattanooga. Jadi, ya, saya perhatikan bagaimana teologi pembebasan mengalir ke dalam aksi politik di Selatan. Sedangkan mengenai Catholic Worker Movement, hal ini memang perlu saya pelajari lebih lanjut, namun saya tahu hal ini secara langsung mengilhami program gotong royong cabang DSA saya untuk memasak makanan gratis dalam skala besar bagi masyarakat.”

VT: Apakah ada artis tertentu yang menginspirasi Anda atau ingin Anda tiru, atau adakah artis yang Anda tahu tidak ingin menjadi seperti itu?

MENGHADAPI: “Sudah lama saya melihat seniman-seniman Palestina, khususnya poster-poster pembebasan pada tahun 1970-an dan 1980-an, untuk mencari inspirasi. Saya terinspirasi oleh gerakan kolektif, seperti seniman arpillera Chile, dan program seni publik, seperti mural kantor pos WPA. Ironisnya, praktik seni saya sangat menyendiri, karena saya mengerjakan semua karyanya sendiri. Saya ingin menghindari mengontrak karya atau karya saya kepada seniman lain yang tidak memiliki kredit; yang saya tahu merupakan hal yang lumrah bagi banyak seniman yang sudah terlambat berkarier untuk mendirikan “pabrik seni” mereka sendiri seiring bertambahnya kekayaan. Saya mencari cara untuk memperluas praktik saya agar lebih kolektif di masa depan.”

VT: Bagaimana hubungan Anda dengan material dan proses berkembang selama bertahun-tahun?

MENGHADAPI: “Saya menghabiskan masa remaja saya untuk mencoba menjadi seorang pelukis, namun prosesnya tidak pernah memberi saya kegembiraan. Saya hanya berpikir itu adalah jalan standar bagi orang-orang serius yang ingin berkarir sebagai seniman studio. Kemudian, sekitar usia 21, saya menemukan tenun permadani, yang benar-benar memberi saya kegembiraan! Saya suka betapa meditatifnya, dan bagaimana Anda membangun sebuah gambar satu baris pada satu waktu, dari bawah ke atas. Namun ketika saya ingin beralih ke gambar yang lebih rumit, saya merasa frustrasi dengan keterbatasan menenun; dan itulah saat saya mendapatkannya ke dalam jarum pelubang dan menyadari bahwa saya dapat menggunakannya sebagai alat menyulam. Jadi sekarang saya memiliki perpaduan proses yang unik, di mana saya menggunakan usungan kanvas lukis untuk menyangga alas linen untuk jarum pelubang, yang saya gunakan dalam pola geometris dari bawah ke atas untuk meniru tenunan permadani, dan saya menunjukkan 'belakang' karya tersebut, bukan bagian berumbainya, sehingga menyerupai sulaman.”

VT: Apa yang Anda lakukan saat ini mengenai karya baru dan/atau pameran yang akan datang?

MENGHADAPI: “Saya masih mengerjakan 'Injil Kelas Pekerja'. Saya yakin perlu satu lagi permadani sejarah tentang Chattanooga agar lengkap, dan karya itu kemungkinan akan dipamerkan di Lexington, Kentucky tahun depan. Saat ini saya sedang berada di residensi di Omaha, bereksperimen dengan ubin mosaik, yang ingin saya gunakan untuk karya seni yang lebih permanen dan tahan cuaca. Saya juga menyempurnakan skenario yang saya tulis tentang gerakan serikat pekerja, yang saya harap dapat menarik perhatian saya dalam beberapa bulan ke depan.”

VT: Anda baru-baru ini dianugerahi Penghargaan Seni Visual Selatan 2025 dalam sebuah upacara di KMAC, yang merupakan penanda pencapaian yang bagus. Namun secara umum, di zaman sekarang ini, dan pada titik karier Anda saat ini, bagaimana Anda mengukur kesuksesan sebagai seorang seniman?

MENGHADAPI: “Saya mengukur keberhasilan dari seberapa banyak pekerja dan pengurus serikat pekerja yang mengatakan kepada saya bahwa pekerjaan saya telah membantu atau menginspirasi mereka secara langsung! Pada titik ini, hal ini terjadi hampir setiap hari, sedemikian rupa sehingga saya tidak dapat selalu menanggapi setiap orang secara pribadi. Namun hal ini sangat berarti bagi saya setiap saat, dan hal ini membuat saya tahu bahwa saya berada di jalur yang benar.”

Karya Tabitha Arnold dipamerkan di Louisville hingga 2 November 2025 sebagai bagian dari Pameran Southern Prize dan State Fellows for Visual Arts The South Arts 2025 di KMAC. Untuk informasi lebih lanjut tentang artis, kunjungi tabitaarnold.com.